Como vereadora em Porto Alegre, apresentou o projeto de lei 9.989/06, sobre meia-entrada para estudantes, pauta defendida em campanha e plataforma da União Nacional dos Estudantes. A lei assegura aos estudantes matriculados em alguns estabelecimentos de ensino regular e aos jovens com até quinze anos o direito ao pagamento de meia-entrada em atividades culturais e esportivas e em cinemas.
Em 2006, Manuela d'Ávila foi lançada candidata a deputada federal pelo PCdoB do Rio Grande do Sul. Alcançou a vitória com 271.939 votos, sendo a candidata a deputado mais votada do estado nas eleições daquele ano e quebrando recordes de votação no Rio Grande do Sul.
Seu projeto mais importante como deputada foi um substitutivo, apresentado em conjunto com o deputado Átila Lira, que regulamentou estágios em ensino médio, profissionalizante e superior. Segundo Manuela, a atualização da lei sobre estágios era necessária, principalmente no que se refere à adequação às propostas pedagógicas de universidades elaboradas na última década. A legislação atual (Lei 6.494/77) foi elaborada antes da Constituição de 1988 e será revogada pela proposta. A proposta regula também a concessão de estágio a alunos do ensino médio. Atualmente, a lei prevê estágio para estudantes de ensino superior e de educação profissional. O objetivo da lei é evitar que as empresas usem estudantes como mão-de-obra gratuita, inclusive com multas trabalhistas em casos de infração.
Nas eleições municipais de 2008, disputou sua primeira eleição majoritária como candidata à prefeitura de Porto Alegre pela coligação Porto Alegre é Mais (PCdoB-PPS-PMN-PTN-PTdoB-PSB-PR), tendo como vice o deputado estadual Berfran Rosado, do PPS. Depois de aparecer em diversas pesquisas eleitorais em segundo lugar, acabou sendo ultrapassada pela petista Maria do Rosário, ficando no terceiro lugar e fora do segundo turno. Manuela teve 121.232 votos, ou 15,35% dos votos válidos..
Em 2009, foi eleita pelos internautas como a parlamentar que melhor representa a população no Congresso Nacional pelo site Congresso em Foco.
Em 2010, Manuela se candidatou à reeleição para o cargo de deputada federal, sendo reeleita com mais de 8% dos votos. Foi eleita com 482.590 votos, sendo a mais votada no Rio Grande do Sul pela 2º vez, e uma das mais votadas no Brasil.